El material que salvó animales
El primer polímero sintético fue inventado en 1869 por John Wesley Hyatt. En aquella época la creciente popularidad del billar había puesto a prueba el suministro del marfil natural, ya que se necesitaban ni más ni menos que tres o cuatro elefantes para fabricar un juego completo de bolas de billar. Para atajar este problema, una firma neoyorquina ofreció 10.000 dólares al que inventara un sustituto a este material, un premio que motivó a Hyatt a tratar la celulosa -derivada de la fibra de algodón- con alcanfor, y así descubrir un plástico que podía ser moldeado en distintas formas.
Esto supuso una revolución. Por primera vez el ser humano no estaba limitado por la naturaleza y ahora podía crear nuevos materiales. Este invento no ayudó solo a los humanos, también al medioambiente. Muchos anuncios publicitarios de la época alababan al celuloide como el salvador del elefante y la tortuga (cuyos caparazones se utilizaban para fabricar peines u objetos decorativos de carey)
Así, los materiales sintéticos comenzaron a reemplazar a los calzados de piel y la indumentaria de cuero, disminuyendo el uso de materiales de origen animal. Con todos los mensajes que proliferan hoy en día sobre cómo los plásticos afectan a la biodiversidad, es importante recordar que la creación de las primeras versiones de plástico no tenía otra finalidad que la de salvar del diezmo a elefantes y demás animales que pudieran cazase para usar sus pieles.
Otra motivación para seguir ahondando en las resinas celulósicas fue el propósito de desarrollar un sustituto para la seda natural. El químico suizo Jacques Brandenberger intentó rociar celulosa sobre manteles, pero el material no se adhería. Tras varios intentos, se descubrió el celofán, que se empezó a utilizar como envoltorio de caramelo o flores y luego en la fabricación de cintas adhesivas.
La era de los productos celulósicos terminó con el descubrimiento del primer polímero fabricado por el hombre de manera totalmente sintética. La baquelita llegó en 1907 de la mano del químico belga Leo Baekeland. Esta nueva sustancia podía ser moldeada a voluntad en el momento de fabricación, pero luego retenía sus propiedades en condiciones variadas de temperatura, humedad y ambientes agresivos. Los beneficios y las posibilidades eran infinitos, y de su mano nació un sustituto a las maderas nobles como el ébano o la caoba hasta entonces utilizados para la fabricación de radios, teléfonos y muchos más productos.
Gracias a los plásticos
Los plásticos se han considerado – y se siguen considerando- uno de los materiales más útiles debido a su multitud de usos y sobre todo a su capacidad de innovación. Muchos inventos e hitos históricos que damos por sentado, no hubieran sido posible sin la ayuda de estos materiales.
Por ejemplo, ¡Hollywood no existiría tal y como lo conocemos! Sin la invención del celuloide las películas no habrían podido disponer de una distribución masiva, por lo que no tendríamos la capacidad de acudir a las salas de cine ni, por supuesto, disfrutar de un “Netflix and chill”.
Tampoco seríamos capaces de bailar en nuestro salón al ritmo de nuestra canción favorita ya que, sin la invención del fonógrafo -y posteriores formatos como el vinilo, cassette y CD-, solo podríamos escuchar música en vivo.
Más allá de esto, tampoco hubiera sido posible la llegada del hombre a la luna, o cualquiera de los avances científicos claves del último siglo y, desde luego, no hubiera sido posible gestionar una pandemia.